Youri Gagarine à St Gilles

Les vendanges de Gagarine à St Gilles

Youri Gagarine, premier homme voyager dans l’espace. C'était le 12 avril 1961. A une altitude moyenne de 250 km il effectue un tour complet de la Terre avant de regagner le plancher des vaches. Quatre ans après Spoutnik-1, le premier satellite artificiel, les russes frappent un grand coup et obligent les américains à s'engager dans la course à l’Espace, avec le succès que l'on sait.

Après son exploit, Gagarine devient un véritable ambassadeur de l'Union Soviétique. A ce titre il parcourt de nombreux pays pour vanter les réussites de la science russe et les capacités du régime communiste. Il séjournera à trois reprises en France et passera dans le Gard lors de son voyage de septembre 1967.

La cuvée Gagarine

En 1967 les communistes sont bien implantés dans le département et les principales villes, Nîmes et Alès, sont entre leurs mains. Alors une visite de Gagarine dans leur fief c'est un véritable Graal pour ces élus. La délégation russe arrive à Nîmes où elle est reçue par le maire Emile Jourdan. Ils visitent les jardins de la Fontaine, les Arènes, la Maison Carrée, font une halte aux Halles et au Prolé. Le cortège se dirige ensuite vers La Calmette. Gagarine s'y recueille sur les tombes des soldats russes tombés pendant la seconde guerre mondiale, et sur les tombes des maquisards français. Départ ensuite pour St Gilles au restaurant « Les Cabanettes », puis à la manade Thibault et dans des domaines viticoles où Gagarine vendange pour la photo. La délégation passe ensuite par la station de pompage de Bellegarde avant de revenir à St Gilles. A la cave coopérative de la ville une cuvée est baptisée du nom du héros. Tout ce joli monde ira ensuite à Alès à la demande du

maire Roger Roucaute, puis reviendra à Nîmes avant de partir pour la Lorraine.

Bernard Deschamps, militant communiste qui sera plus tard député du Gard, raconte une anecdote à propos de la visite de Gagarine à St Gilles : « J'avais la charge de conduire la voiture qui transportait Gagarine. Au moment de quitter la cave, impossible de démarrer. J'avais oublié de refaire le plein d'essence !  La honte ! Youri Gagarine en rit à gorge déployée et avant de quitter le Gard, il me dédicaça - en russe - le numéro de l'Humanité du 12 avril 1961: "A mon camarade Bernard, sans benzine... ».

Cinq mois après son périple dans le Gard, le 27 mars 1968, Youri Gagarine trouvait la mort aux commandes d’un avion de chasse soviétique. Il avait 34 ans.